Vakarę į benzino kolonėlę įžengiau aptaškytas neoniniais dažais, vis dar jaudindamasis nuo dažasvydžio rungtynių su draugais. Nepagalvojau apie savo išvaizdą, kol pardavėja už kasos apžvelgė mane ir nusišypsojo.

“Jei dabar čia įeitų Terminatorius,” ji pasakė visiškai rimtu veidu, “jis tikrai neprašytų tavo drabužių.”

Akimirką nežinojau, ar juoktis, ar išeiti. Tada nusijuokiau.

Jos vardas buvo Klara. Šviesūs plaukai netvarkingame kuode, akys, jau tiesinčios į kitą pokštą, prieš baigiant pirmą. Kalbėjomės gal dešimt minučių – pakankamai, kad visiškai pamirščiau, kad stoviu benzino kolonėlėje aptaškytas dažais. Kai paklausiau, ar ji norėtų kada nors pavakarieniauti, ji pakreipė galvą ir atsakė: “Žinoma. Tik ne dažasvydis.”

Išėjau su jos telefono numeriu ir laukiančiu pasimatymu.

Apie valandą vėliau mane apėmė nerimas.

Mano vardas Danielius, ir aš turiu tris restoranus. Pagrindinis yra prabangus itališkas restoranas miesto centre – balti staltiesės, vyno sąrašas, kurio skaitymui reikia dešimt minučių, vieta, kur rezervacijos atliekamos savaitėmis iš anksto. Jam sekasi gerai. Man sekasi gerai. Ir per metus išmokau, per patirtis, kurių nenorėčiau kartoti, kad sėkmė pritraukia tam tikrą dėmesį.

Moterys, buvusios šiltos ir nuoširdžios pirmame pasimatyme, buvo pastebimai labiau įsitraukusios, kai sužinojo apie restoranus. Pokalbiai keitėsi. Klausimai keitėsi. Baigiau du santykius, kai supratau, kad asmuo prieš mane labiau domisi gyvenimu nei manimi.

Klara atrodė kitaip. Bet taip jau esu manęs ankščiau.

Taigi padariau kažką, kuo nesu visiškai patenkintas. Paskambinau savo vadybininkui, informavau personalą apie planą ir pakviečiau Klarą į savo restoraną – kaip padavėjas.

Ji atvyko paprasta raudona suknele ir su tikru smalsumu žvelgė aplinkui, ne šaltai vertinanti dekoro apskaita dėl tolimesnės nuorodos. Aš ją sutikau prie durų ir palydėjau į geriausią stalo kampelį.

“Tu čia dažnai lankaisi, kad žinai, kuris stalas geriausias?” ji paklausė.

“Aš čia dirbu,” atsakiau. “Kaip tik ką baigiau pamainą.”

Jos antakiai trumpam pakilo. Tada ji nusišypsojo. “Visada norėjau dirbti padavėja. Galbūt po vakarienės galėsiu įsitraukti.”

Vienas iš mano personalo atnešė meniu ir pasveikino mane vardu, atlikdamas savo vaidmenį. Klara nesutriko. Užsisakėme, ir per kelias minutes jau kalbėjome taip, lyg būtume peršokę nepatogumo stadiją – apie knygas, kurias ji norėjo parašyti, bet niekada nesiryžo, apie motiną, kuriai ji grįžo padėti, apie skirtumą tarp gyvenimo, kurį planuoji, ir to, kurį galiausiai sukuria.

Ji buvo greitai ir linksmai, taip kad mane pastoviai nustebindavo. Būti su ja atrodė be galo paprasta, kaip niekada nebuvo daugelį metų.

Tada mano vadybininkas pasirodė prie stalo, tiksliai pagal planą, piktai nusiteikęs.

“Neitai!” jis sušuko – per vadinamą vardą, kurį buvome suderėję. “Tu praleidai paskutinį savo pamainos ketvirtį. Grįžk į virtuvę ir pabaik plauti indus, arba esi atleistas.”

Klaros akys pasidarė didelės. Ji akimirksniu atsistojo.

“Ei,” ji pasakė, atsisukdama į mane. “Eik. Rimtai. Mes tai galime padaryti kitą kartą, tai gerai.”

Atsiprašiau ir nuėjau į virtuvę. Ten praleidau vos dvi minutes, kai durys už manęs atsidarė.

Klara įžengė, jau mūvėdama rankoves, akys tyrinėjančiu išraiška.

“Tu dar net nepradėjai?” ji pasakė. “Eime. Dirbkime kartu ir tada eisime pasivaikščioti.”

Aš į ją žiūrėjau.

Ji jau siekė indų šepetėlį.

Mes stovėjome šalia prie kriauklės artimiausias dvidešimt minučių, alkūnės kartais susidurdavo, kalbėjomės apie nieką konkretaus, vanduo tiško ant jos suknelės. Ji nesivargino dėl to. Kai baigėme, ji nusausino rankas su audiniu ir žiūrėjo į mane su ta pačia paprasta išraiška, kurią turėjo prie benzino kolonėlės.

“Na,” ji pasakė. “Tai buvo netikėta. Ar einame pasivaikščioti, ar turi daugiau darbų?”

Aš pažvelgiau į ją stovinčią mano restorano virtuvėje, su suknelę, kurią dėvėjo pirmam pasimatymui, visiškai nesijaudinančia dėl nieko iš to.

“Turiu tau ką pasakyti,” pasakiau.

Jos šypsena sušvelnėjo. “Gerai.”

“Aš nesu padavėjas. Aš šį restoraną valdausi. Turiu tris jų.” Aš stebėjau jos veidą. “Šįvakar buvo testas. Norėjau sužinoti, ar tau patinku, dar prieš žinant visa tai. Turėjau blogos patirties, ir tai prastai atlikau, atsiprašau.”

Klara tylėjo akimirką. Ji pažiūrėjo į lubas, tada vėl į mane.

“Taigi, visą vakarą man melavai,” ji pasakė. “Nes manei, kad galbūt mane domina tavo pinigai.”

“Taip,” atsakiau. Nėra tikslo to švelninti.

Ji sukryžiavo rankas. “Tai šiek tiek įžeidžia.”

“Žinau.”

Taip dar viena pauzė. Tada ji lėtai pakratė galvą ir kažkas jos lūpų kampelyje pajudėjo.

“Ar bent jau praeiciau?”

“Visiškai,” aš pasakiau.

Ji suglaudė rankas. “Tada tu man skolingas tinkamą pasivaikščiojimą. Ir gali praleisti visą laiką aiškindamas, kodėl žmogus, kuris turi tris restoranus, mąstė, kad indų plovimas kartu yra gera pirmo pasimatymo idėja.”

Nuėjome iki prieplaukos. Aš paaiškinau viską. Ji klausėsi ir uždavė aštrius klausimus bei kartais juokėsi netinkamu momentu, kas kažkaip viską pagerino.

Ėjau į tą vakarą ieškodamas įrodymų, kas kažkas nebuvo. Išeinant buvau gana įsitikinęs, kad radau kažką, ko visai neieškojau.